壁： 营垒。躲在营垒中观看事态的发展。语出《史记·项羽本纪》：“当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。”
秦朝末年，项羽与叔父项梁起兵反秦，推举楚怀王之孙为楚王，军威大震。已被秦朝灭亡的赵、魏、燕、韩诸国，也伺机复国，与楚王结盟反秦。
项梁率军接连取胜，秦二世胡亥急忙派遣大将章邯统领大军前往镇压。定陶一战，楚军大败，项梁战死。章邯遂带领大军攻打赵国，把赵王围困于巨鹿。赵王向楚王紧急求救。楚王以宋义为主将，项羽为副将，率师援赵。
宋义尽量避开秦军锋芒，保存实力。楚军开抵安阳，竟然在那里驻扎了四十六天，想等到秦赵厮杀两败俱伤，再带领大军出击。这种情形可把项羽急坏了，他几次催促宋义抓紧时间渡河作战，都被拒绝。宋义甚至说：“冲锋陷阵，我不如你;筹谋划策，则你不如我。”项羽一怒之下，杀了宋义，号令全军，并报告楚王，楚王命项羽为主将。项羽亲率全军渡过漳水，旋即“破釜沉舟”，每人只发三天干粮，与秦军决一死战。
此时，集结在前线的已有来自各地的十几支援赵部队。各路援军看到秦军势大，都固守营寨，不敢轻易出战。楚军一到，立即发动猛攻。一场恶战，杀声震天。楚军将士好像出山猛虎，以一当十，直杀得秦军落花流水，溃不成军。各路援军都在自己的营垒上看到了这一壮观场面。楚军大捷，项羽从此成为各路反秦部队的领袖。
“壁上观”一词即源于此，现比喻置身事外，坐观成败。
又作“作壁上观”。