竹类是大熊猫生长发育、身体健康和正常繁育的关键所在。大熊猫99%的食物都是竹子，可供大熊猫食用的竹类植物共有12属、60多种。此外，野生大熊猫还偶食一些动物尸体或其它植物、蜂蜜等。
许多人认为大熊猫的食物就是箭竹，其实大熊猫喜欢吃的竹子种类比较多，箭竹只是其中一个比较常见的种类。野外大熊猫常见的食用竹种类包括：冷箭竹、八月竹、实竹子、筇竹、大叶筇竹、箬竹、少花箭竹、短锥玉山竹、北背玉山竹、峨热竹、巴山木竹、糙花箭竹、缺苞箭竹、华桔竹等。这些竹子长期生长在亚高山暗针叶林、山地暗针叶林、山地针阔叶混交林及山地常绿阔叶林的林冠下，分布海拔从700m到3500m不等。不同山系的大熊猫主食竹类不同。大熊猫的食谱随山系和季节而有变化，在不同的季节采食不同种类的竹子或同种竹子的不同部位。春夏季最爱吃不同种类的竹笋，秋季多以竹叶为主食，冬季以竹竿为主食。
圈养大熊猫主要以某一种或几种低山平坝竹为主食，如巴山木竹、刺竹、白夹竹、箬叶竹、淡竹、苦竹、阔叶箬竹、毛竹又名孟宗竹、冷箭竹、拐棍竹、矢竹、三月竹笋、方竹笋等。近年来随着大熊猫饲养技术的提高，逐渐认识到为大熊猫提供喜食的高山或亚高山竹类对于其身体健康和正常繁育的重要作用;加上交通条件的改善，圈养条件下，也能人工为大熊猫提供大量高山或亚高山的喜食竹类。
圈养大熊猫除了主要采食竹类外，还可获得少量的以谷物类为主所调制的精饲料、水果以及维生素和微量元素。这主要是因为圈养条件下大熊猫不能完全自由采食，存在营养摄入不足或不均衡。因此，人工进行添加和补充。精饲料主要原料包括玉米、大豆、大米、小麦等。这些原料清洗后，按照一定配比，经过特殊工艺加工制作成为大熊猫的食物。大熊猫的所有食物都有严格的选择标准，在使用前都需要经过安全及营养检测。只有符合要求的食物才能被最终提供给大熊猫。